Le nerf vague, également nommé nerf pneumogastrique, constitue la dixième paire de nerfs crâniens, intervenant dans de nombreuses fonctions de l’organisme.
Qu'est-ce que le nerf vague ?
Définition anatomique
Le nerf vague, (aussi appelé nerf pneumogastrique, nerf cardio-pneumo-entérique, nerf parasympathique ou nerf cardiaque), est le dixième des nerfs crâniens.
C’est un nerf mixte, composé de fibres nerveuses motrices, sensitives et végétatives.
Position
Le nerf vague est un nerf pair. Au nombre de deux, les nerfs vagues sont situés de chaque côté du corps.
Structure
Innervation
Le nerf vague est le nerf crânien qui couvre la plus grande partie de l’organisme, du cerveau jusqu’à l’abdomen.
Branches
À quoi sert le nerf vague ?
Fonction motrice
Le nerf vague a notamment un rôle moteur sur certains muscles du voile du palais, du pharynx et du larynx.
Fonction sensitive
Le nerf vague assure la sensibilité du voile et de la base de la langue, du pharynx, du larynx et de l’épiglotte.
Fonction végétative ou autonome
Le nerf vague est notamment impliqué dans les réactions autonomes de l’appareil cardio-vasculaire, trachéo-broncho-pulmonaire et digestif.
Cette activité végétative est liée à la sécrétion d’acétylcholine lors de la stimulation du nerf vague. Cette substance est un neuromédiateur, c'est-à-dire qu’elle permet la transmission des messages entre les neurones.
Son action permet, par exemple :
Nerf vague : les pathologies associées
Compte tenu de la longueur du nerf vague et des différents organes innervés, une lésion de ce nerf peut se traduire par différents effets dont notamment :
Bradycardie
La bradycardie correspond à un ralentissement du rythme cardiaque. Cette arythmie cardiaque peut être due à l’activité du nerf vague.
Syncope vagale
Aussi appelée malaise vagal, cette syncope correspond à une perte de connaissance brutale et brève. Souvent bénigne, elle est due à une stimulation excessive de la fonction végétative du nerf vague, responsable du ralentissement du rythme cardiaque.
Ulcère gastroduodénal
L'ulcère gastroduodénal résulte d’une inflammation de la paroi gastrique (ulcère gastrique) ou du duodénum, première partie de l’intestin (ulcère duodénal). La sécrétion acide gastrique, régulée par le nerf vague, peut favoriser l’apparition d’ulcère.
Dysphonie
Des troubles de la parole (dysphonie) peuvent être constatés suite à une lésion du nerf vague, et plus généralement des rameaux pharyngiens.
Épilepsie
L'épilepsie se caractérise par des influx nerveux anormaux au niveau du cerveau.
Quel diagnostic en cas de problèmes au nerf vague ?
Examen clinique
L’étude des différents symptômes peut permettre d’identifier une atteinte du nerf vague.
Exploration électrophysiologique
L’électromyogramme permet d’étudier l’activité électrique du nerf vague et d’identifier de potentielles lésions.
Électrocardiogramme
L'électrocardiogramme est un test qui permet d’enregistrer l’activité électrique du cœur afin de détecter des anomalies.
Examens d'imagerie médicale
Des examens complémentaires peuvent être réalisés pour confirmer le diagnostic :
Quels traitements en cas de problème liés au nerf vague ?
Traitement médicamenteux
En cas d’ulcère gastroduodénal, certains médicaments peuvent être prescrits pour diminuer l’acidité et traiter l’infection : antibiotiques, antihistamiques, antiacides.
Vagotomie
Pratiquée si le traitement médicamenteux ne suffit pas en cas d’ulcère gastroduodénal, la vagotomie est une intervention chirurgicale consistant à sectionner partiellement ou totalement le nerf vague au niveau de l’abdomen.
Rééducation orthophonique
En cas de dysphonie et si le nerf n’est pas totalement sectionné, une rééducation orthophonique sera mise en place.
Traitement chirurgical
En dernier recours, une intervention chirurgicale sera pratiquée.
Stimulation du nerf vague
En fonction du diagnostic, différentes méthodes de stimulation du nerf vague (manœuvres vagales) peuvent être pratiquées.
Historique et symbolique du nerf vague
La découverte de l’acétylcholine, sécrétée lors de la stimulation du nerf vague, a permis de grands progrès en neurologie, notamment dans la compréhension de la neurotransmission.
Cette révolution médicale a valu aux deux scientifiques Henry Hallet Dale et Otto Loewi le prix Nobel de physiologie en 1936 « pour leurs découvertes à propos de la transmission chimique des impulsions nerveuses ».
Rédaction : L'équipe PasseportSanté
Juillet 2017
Mise à jour : Florine Dergelet
18 août 2023